奥座敷の呼称は、○○の奥座敷、と呼ばれることが一般的である。この○○には、近郊の都市名が入ることが多い。例えば、東京の奥座敷であれば箱根温泉、青森の奥座敷であれば浅虫温泉など。近郊の都市名に限らず、京阪神の奥座敷と呼ばれる有馬温泉の様に地域名が入ることもある。また、関西の奥座敷と呼ばれる芦原温泉の様に、温泉地から遠く離れた場所の奥座敷と呼ばれることもある。これは交通の便などにより遠方であっても観光客の数の多さにより付いた呼称である。ここでは以下に述べる文面で用いられる療養、湯治、保養についてと定義して解説するものとする。また、ここでは全体からみた温泉療法について解説するものであり、各種疾病についての治療法、それに付随する各温泉地の紹介は行わないものとする。
明治時代になると温泉の科学的研究も次第に盛んになり、昭和以降は温泉医学及び分析化学の進歩によって温泉のもつ医療効果が実証され、温泉の利用者も広範囲に渡った。豊富な温泉資源に恵まれた別府温泉では、1912年には陸軍病院が、1925年には海軍病院が開院し、1931年には九州大学の温泉治療学研究所が設置され、また戦後には原子爆弾被爆者別府温泉療養研究所が開設されるなど、温泉治療の研究に取り組まれてきた。現在では、予防医学などの観点から全国の温泉地でいろいろな取り組みがなされている。温泉と健康について研究されている地域は、岡山県・湯原温泉で病院と温泉宿泊施設と連携した「人間ドック付宿泊プラン」などの町ぐるみで温泉を健康増進や療養に積極的に利用している。また温泉の泉質により異なる入浴方法を入浴者にわかりやすく指南できる、市民を育成「温泉指南役」という制度で正しい入浴の仕方を啓蒙している。近年では地域おこしの一環、観光客誘致のための温泉開発が全国的に行われ、また東京都内のような都市部でも温泉を売りにした温浴施設が開設、人気を集めている。
古くからの湯治場は、皆外湯に通う形態であったが、今日では俵山温泉、温湯温泉など一部に残るのみである。外湯の多くは、地元の人が管理している共同浴場であったが、今日では休息施設を併設した日帰り入浴施設も多く存在する。源泉の数、湧出量が豊富な温泉地、温泉街では、温泉を利用した浴場が多数存在する。異なる源泉、異なる浴場を巡ることが温泉地の楽しみの一つとなっている。以下の温泉地は、外湯巡りを温泉街の名物としている。
なお、掛け流しという表現は、松田忠徳がその著書で自らが初めて用いたと主張している。源泉かけ流しの語は野口悦男が創ったとする見解もある。掛け流しは、浴槽への給湯する前の源泉に対する処理方法で分類できる。加水、加温ともに行わない掛け流しの事を、特に『源泉掛け流し』と呼ぶ。ただ、業界側の解釈として温度を下げるために加水している場合にも『源泉掛け流し』と称している場合が多々見受けられる。 源泉付近で温泉をそのまま利用するいわゆる野湯も掛け流しに分類されるが、通常は整った入浴施設に対しこの用語を用いることが多い。